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Italia ha pasado a la siguiente fase de la Eurocopa merced a la
tranquilidad que ha supuesto el gol de Cassano en el primer tiempo. La
'azzurra' acudirá como segunda de grupo, aunque durante bastantes
minutos fue líder. En los instantes finales, Balotelli cerró el marcador
para los tetracampeones.
Para la República de Irlanda se trataba de un partido especial, no en
vano se cumplía el 18º aniversario de la masacre de Loughinisland, donde
seis civiles irlandeses fueron asesinados a sangre fría por un
pistolero del grupo paramilitar unionista, denominado UVF (Fuerza
Voluntaria del Ulster).
Aquellas víctimas se encontraban en un
pub de la localidad, presenciando el encuentro correspondiente a la
primera fase del Mundial de 1994, un partido celebrado en Nueva Jersey
bajo un clima festivo debido al gran porcentaje de población de origen
italiano e irlandés existente en el estado de Nueva York.
Irlanda
se impuso por 1-0, gol de Houghton, que sumada a la victoria del
reciente amistoso, 2-0, en junio de 2011 en Lieja, son los dos únicos
encuentros en el que el once del trébol se había impuesto a Italia.
Por
lo tanto en el partido estaba en juego el orgullo irlandés y el
homenaje a las víctimas y por el lado transalpino el objetivo de pasar a
cuartos de final, dentro de una competición que no se le da demasiado
bien a la 'azzurra'. Dado que los tetracamepones del mundo sólo han
vencido en una ocasión en la Eurocopa, 1968, y sus últimas actuaciones
se han saldado con discretos resultados, cayendo eliminada en la primera
fase en dos de sus cuatro anteriores participaciones.
El
ambiente del estadio era magistral, gran parte debido a esa marea verde
que poblaba las gradas y que hacen de Irlanda la campeona en cuanto
aficiones en este torneo. Además, el escenario era el más adecuado,
Poznan, donde los seguidores del Lech sorprenden habitualmente al resto
de hinchadas europeas con sus coreografías, a base de animar de espaldas
al campo, y sus improvisadas canciones.
Italia
salía con una novedad respecto a otros encuentros, partiendo Di Natale
en el once en lugar de Balotelli. Al primer minuto, Italia había perdido
un balón peligroso para casi acto seguido disparar a puerta, mostrando
sus urgencias y nerviosismo para este partido.
El técnico
italiano y seleccionador de Irlanda, Trapottoni había dibujado un
clásico 4-4-2 en el campo, mientras que Cesare Prandelli colocaba a los
suyos con un 4-3-1-2, dando a Pirlo el apoyo del capitalino De Rossi
para la organización del ataque de la 'azzurra'. Pasaban los minutos e
Italia continuaba fuera de la Euro'12.
La tetracampeona del mundo
no traducía su presumible superioridad sobre Eire. Los irlandeses
defendían con las líneas juntas para lanzar contraataques que se
convertían en dardos envenenados, aunque ninguno de ellos finalizaba en
la diana.
Italia se quitaba de encima la presión, en el 35', con
dos acciones peligrosas firmadas por Di Natale y Cassano que servían de
antesala al gol. El sexto córner sacado por la 'azzurra' era cabeceado
por 'Talentino' a la madera para botar en el suelo traspasado la línea
de gol. Italia se colocaba por delante en el marcador y en el grupo de
clasificación, por delante de españoles y croatas.
El primer
tiempo terminaba con la sonrisa de Cassano, un hombre que en octubre de
2011 había sufrido un ictus cerebral y cuya trayectoria futbolística
parecía truncada, para pasar a disputar una fase final de un campeonato
con su selección y anotar con un testarazo suyo.
Los segundos 45
minutos entonaban la misma melodía bajo la batuta de un director de
orquesta que se movía cómodamente por el campo, Andrea Pirlo, con unos
viejos roqueros como Cassano y Di Natale que comprendían perfectamente
la partitura a ejecutar. Mientras la afición irlandesa entonaba la
hermosa balada folk de 'The Fields Of Athenry' en las gradas.
Keith
Andrews sacaba el orgullo celta y un potente disparo para recordar que
Irlanda también posee capacidad de generar peligro, pero era un breve
paréntesis en el dominante guión que había marcado Italia, con un
Federico Balzaretti que aparecía como un improvisado extremo por los
laterales.
A pesar del control de la 'azzurra' sobre el juego, la
delgada línea que separaba el éxito del fracaso, a sólo un gol por
parte de Eire, hacía que la incertidumbre planeara sobre Poznan, en
especial cuando el balón sobrevolaba el área defendida por Buffon.
El
jugador del West Brom, Andrews, pasaba a personalizar el peligro del
'once del trébol'. Quedaban 10 minutos para el final e Italia seguía
líder de grupo, dado que ni España ni Croacia eran capaces de romper el
empate sin goles. Pero, en el 87' las noticias desde Gdansk, y el gol de
Navas, relegaban a Italia al segundo puesto.
En los instantes
finales, el recién incorporado Balotelli enganchaba una media chilena
para alojarla en las mallas irlandesas. El 2-0 no cambiaba la
configuración final de la liguilla, que sí lo hubiese hecho un tercer
tanto, dejando a España como primera y la 'azzurra' como segunda.
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